Después de setenta años de inactividad, a finales de 1992 y principios de 1993, se registró un incremento en la sismicidad y emisión de fumarolas hasta que el 21 de diciembre de 1994 tuvo su primera emisión de ceniza cubriendo la ciudad de Puebla. Con una elevación de 5,419 m s.n.m., el Popocatépetl es la segunda cima más alta de México solo después del Citlaltépetl que cuenta con 5,610 m s.n.m.
El Popocatépetl se localiza en la zona central del Cinturón Volcánico Transmexicano como producto de la subducción de la Placa de Cocos bajo la Placa continental de Norteamérica. El volcán conforma el extremo sur de la Sierra Nevada, compuesto por los volcanes Tláloc, Telapón, Papayo, Iztaccíhuatl y finalmente el Popocatépetl en una extensión de más de 80 km de norte a sur.
Es un estratovolcán de con lavas viscosas compuestas de andesita – dacita; se localiza en la parte central del Cinturón Volcánico Transmexicano teniendo un cráter elíptico de 800 m por 600 m y 307 m de profundidad. El cono actual del Popocatépetl se originó sobre remanentes de al menos tres edificios volcánicos previos: Nexpayantla, de hace >400,000 años; Ventorrillo, de alrededor de 23,000 años y El Fraile, de alrededor de 14,500 años.
A 24 años de haber iniciado un nuevo periodo eruptivo, el Popocatépetl ha formado 81 domos de lava siendo la actividad más importante el periodo de diciembre de 2000 a enero de 2001, con la formación del domo de lava No. 12 –el más grande hasta entonces- y el periodo de 2012 a 2013, con la formación de domos consecutivos (No. 35 al 48), domos que no se han destruido por completo y que han rellenado el cráter a 30 metros del borde inferior dejando un cráter interno. Durante esta etapa de mayor actividad, al haber cambios importantes en los parámetros de monitoreo y la posibilidad de afectaciones en un radio mayor, el semáforo de alerta alcanzó la fase 3.
El principal peligro es la ceniza y los riesgos asociados a la salud. La principal recomendación es respetar el radio de seguridad de 12 km alrededor del cráter y evitar difundir rumores.